הגב העליון מורכב משתים עשרה חוליות בשם T1-T12. בעוד עמוד השדרה הצווארי בנוי בעיקר לאפשר גמישות ותנועתיות ועמוד השדרה המותני בנוי עבור כוח ותנועתיות תחת עומסים גבוהים, הגב העליון בנוי ליציבות. יציבות זו ממלאת תפקיד חשוב בהחזקת הגוף זקוף ומתן הגנה על האיברים החיוניים בחזה.

לאורך הגב העליון הדיסקים הבין חולייתם דקים יותר מאשר בעמוד השדרה הצווארי או בעמוד השדרה התחתון, אלמנט זה מוסיף נוקשות ויציבות לגב העליון. למרות זאת עדיין נדיר יותר להיתקל בכאבי גב עליון על רקע בעיה בדיסק.

בגב העליון תעלת השדרה צרה יחסית, ולכן חוט השדרה נמצא בסיכון לנזק אם חוליה או הדיסק בגב העליון פצוע דבר העשוי לעורר כאבי גב עליון מקומי כמו גם תופעות על רקע נוירולוגי מרכזי בגפיים.

כאבי גב עליון נמצאו שכיחים בקרב בני נוער ובעיקר בנות נוער ולרוב קושרו לבעיות יציבה, להרמת תיק לימודים כבד או לסוגי ספורט מסוימים.

הגורם השכיח ביותר של כאבים בגב עליון הוא ממקור שרירי או רקמות רכות אחרות. אלה יכולים לנבוע מחולשת שרירי יציבה, יציבה לקויה, ישיבה ממושכת מול מחשב, הרמת תרמיל כבד, פציעות שימוש יתר, או טראומה (כגון פגיעת צליפת שוט נגרמת על ידי תאונת דרכים).